La salle de presse, la «Briefing Room», se trouve au rez-de-chaussée de la Maison Blanche, entre le bureau ovale et les appartements du président. Ce n’est pas un hasard dans le pays du Premier Amendement, qui garantit la liberté de la presse depuis 1791, date à laquelle elle a été inscrite dans la Constitution. Aux États-Unis, la presse doit avoir accès au centre du pouvoir afin de pouvoir surveiller le gouvernement (Photo: Keystone-SDA). C’est ce que veut la Constitution. Et c’est aussi ce que veut la répartition moderne des pièces de la Maison Blanche.
L’histoire montre que ce n’a pas toujours été le cas. Là où, depuis des décennies, les journalistes se pressent sur les 49 sièges pour écouter les porte-parole des présidents américains et leur poser des questions, se trouvait jusqu’en 1969 une piscine. Elle a été construite en 1933 pour Franklin Delano Roosevelt afin qu’il puisse soulager ses douleurs dues à la poliomyélite en faisant des exercices de natation.
Avant 1969, les conférences de presse se déroulaient dans différentes pièces de la Maison Blanche, sans système établi. Ce n’est que sous le président républicain Richard Nixon que la piscine a été transformée en salle de presse permanente, notamment en raison de l’intérêt croissant des médias, en particulier des nouvelles chaînes de télévision de l’époque, pour les activités du gouvernement américain. La piscine a été recouverte. Un nouveau sol a été posé pour les futures conférences de presse.
Richard Nixon, justement, pourrait-on dire. Lui qui a été réélu avec des scores de rêve aux élections présidentielles de 1972. Et qui, deux ans plus tard seulement, a été le seul président à démissionner dans le sillage du scandale du Watergate – un moment phare du journalisme américain – pour éviter une procédure de destitution qui le menaçait.
La presse est l’ennemie
Les parallèles entre Richard Nixon et Donald Trump ont déjà été largement évoqués. Tous deux ont toujours affiché une attitude très froide et hostile envers la presse. Lors d’un entretien téléphonique avec son conseiller de l’époque, Henry Kissinger, Nixon a déclaré en décembre 1972 : « The press is the enemy. » La presse est l’ennemie.
Mais comparer l’actuel président américain à Richard Nixon serait une erreur. Et injuste. Donald Trump est pire que son prédécesseur. Il porte l’hostilité envers la presse à des niveaux effrayants. Il interdit aux journalistes de l’agence de presse AP l’accès à la Maison Blanche. Pour les remplacer, il invite des influenceurs, des partisans de MAGA et des collaborateurs de X à ses conférences de presse, qu’il appelle les «New Media», les nouveaux médias. Au lieu de porter un regard critique sur sa gestion des affaires publiques, ceux-ci lui posent principalement des questions de complaisance. En outre, Donald Trump a supprimé les fonds alloués à Voice of America, Radio Free Europe et Radio Free Asia, qui, bien que financées par le Congrès, ont couvert l’actualité dans de nombreuses régions du monde de manière indépendante.
Au lieu de faire appel aux médias établis, qui travaillent selon les normes journalistiques et classent, vérifient et corrigent les faits, l’actuel président laisse désormais libre cours à une «machinerie de conneries» participative. C’est ainsi que l’a formulé récemment Kate Starbird, professeure étudiant les mécanismes de désinformation à l’Université de Washington. Non seulement Donald Trump lui-même, mais aussi tout son appareil de pouvoir ainsi que les milliardaires de la technologie qui l’entourent contribuent à l’avalanche presque ininterrompue de désinformation, de fausses nouvelles et de haine.
Alors que Richard Nixon désignait la presse de manière générale et abstraite comme «l’ennemi» pendant et après le scandale du Watergate, Donald Trump se livre à une véritable guerre contre cette dernière. Elle serait l’ennemie du peuple américain, du gouvernement américain, voire du «monde libre». Le plus tragique, c’est que plus la presse indépendante fait bien son travail, plus elle devient la cible du président.
Après tout, ce n’est pas la presse qui a déclaré la guerre au président, mais le président à la presse libre. Donald Trump doit savoir que la «Briefing Room» de la Maison Blanche pourrait à tout moment être démantelée et transformée en une piscine (comme Richard Nixon l’avait explicitement souhaité en son temps). Mais il n’en a pas fait usage. Pas encore.