En République populaire de Chine (RPC), la liberté de la presse est fortement restreinte depuis des décennies en raison de tendances autoritaires. Depuis l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping en 2013, la situation s’est encore détériorée. Le contexte politique, caractérisé par la propagande du Parti Communiste Chinois (PCC), un contrôle (quasi) total des médias, une censure omniprésente et la surveillance des journalistes, poussent beaucoup d’entre eux à se taire, quitter le métier, voire le pays.
L’initiative Circle 19, dont la formation a été soutenue par Reporters sans frontières (RSF) en 2019 et qui a été consacrée par un Symposium en 2023, milite pour le droit à l’information dans l’Empire du milieu. Composée d’entre 20 et 25 experts indépendants – souhaitant rester anonymes pour la plupart -, l’initiative réunit majoritairement des personnes issues de la diaspora chinoise, incluant tout de même des experts de la communauté internationale. Parmi eux figurent des journalistes chinois reconnus pour leur critique du gouvernement, d’où la volonté de rester anonymes.
Face au contexte du secteur médiatique chinois, Circle 19 propose une approche qui se veut une alternative ou un complément à la stratégie plus confrontationnelle ou de dénonciation («naming & shaming») de RSF. L’objectif principal de l’initiative est de contrer le narratif dominant du régime chinois qui présente le droit à l’information comme une «valeur occidentale» incompatible avec la culture chinoise. Pour ce faire, l’initiative s’appuie sur une approche factuelle qui consiste à démontrer, en utilisant des ressources intellectuelles chinoises, que le droit à l’information est intrinsèquement présent dans l’histoire chinoise et que le journalisme indépendant est un facteur positif et nécessaire pour le développement du pays. Cette démarche vise à s’opposer à la tentative de la propagande de s’approprier ou de nier les droits civiques et politiques, et souligne que des changements fondamentaux en République Populaire de Chine nécessitent l’implication du peuple chinois lui-même.
Les ressources mises à disposition par Circle 19
Circle 19 met à disposition plusieurs ressources, principalement via son site internet Circle19.org . Parmi elles se trouvent des rapports d’enquête, documentaires et travaux de journalisme d’investigation basés sur des faits, réalisés par des journalistes chinois, qui ont eu un impact majeur sur la société chinoise avant d’être souvent censurés. Ces travaux sont traduits en anglais pour un public international et sont présentés pour illustrer concrètement la nécessité du journalisme indépendant pour le développement de la Chine.
«On pense souvent que le journalisme chinois n’est qu’œuvre de propagande. Or il a existé en Chine, et il existe aujourd’hui principalement en dehors de la Chine un journalisme de qualité, d’investigation qui a eu un impact positif, et qui anime les discussions dans la diaspora. Ce journalisme est à découvrir sur le site de Circle 19. Il est essentiel pour l’avenir du pays.»
Filip Noubel
Porte-parole Circle 19
Le site propose également des contributions académiques. Ces dernières soutiennent que le droit à l’information fait partie de l’héritage intellectuel chinois, citant philosophes et politiciens qui retracent la lutte du peuple chinois pour l’épanouissement de ce droit. Une autre ressource clé est la liste d’une centaine de médias indépendants qui fournissent des informations sur des sujets liés à la Chine. La plupart d’entre eux sont censurés en RPC. Enfin, la Déclaration de Principes («Statement of Principles»), entièrement rédigée par les experts de Circle 19, s’oppose directement au «relativisme culturel» concernant le droit à l’information et appelle au soutien de la communauté internationale. Ce texte a été publiquement approuvé par 54 ONG lors de sa publication le 4 juin 2024, journée de commémoration de Tiananmen.
Contourner la censure : offrir des outils pour accéder à l’information
Le défi majeur pour l’accès à l’information en Chine est la censure du «Grand Firewall de Chine», ce projet de contrôle d’internet exécuté par le Ministère de la Sécurité Publique de la RPC. Circle 19 s’efforce d’y faire face en offrant des outils digitaux au public chinois afin de faciliter l’accès à l’information indépendante, s’inscrivant aussi dans la lignée de l’opération Collateral Freedom de Reporters sans frontières. La stratégie pour diffuser ces outils numériques repose donc sur des réseaux de confiance et des contacts de contacts pour leur distribution. Les ONG et organisations de la société civile sont notamment encouragées à relayer ces outils au sein de leurs réseaux de confiance, en particulier en RPC.
Le travail de Circle 19 est essentiel face à la répression déjà presque totale et encore croissante de la liberté de la presse et de l’information en Chine. En s’appuyant sur des ressources intellectuelles chinoises et en fournissant des outils concrets, l’initiative offre une perspective unique pour contrer la propagande du régime et réaffirmer la légitimité du droit à l’information dans l’Empire du Milieu.
Le projet a d’ores et déjà réussi à rassembler des journalistes et experts chinois qui partagent une vision et un idéal communs de la Chine. La création d’une telle communauté offre un soutien important, notamment pour les journalistes œuvrant sur des sujets liés à la Chine, affectés ces derniers temps par les coupes budgétaires touchant l’USAGM et plus précisément Radio Free Asia.
Les experts spécialisés dans les questions chinoises, les journalistes, les ONG, etc. peuvent contribuer à la diffusion de l’initiative Circle 19 en utilisant les ressources disponibles et en mentionnant son existence dans leur entourage et dans leurs publications. Il est également possible de soutenir publiquement la déclaration de principes.